Haenyeo: le sirene di Jeju-Do

Le Haenyeo (Hangul: 해녀; “donne di mare”) sono donne subacquee della provincia coreana di Jeju. Il cui sostentamento consiste nel raccogliere una varietà di molluschi, alghe e altra vita marina dall’oceano. Conosciute per il loro spirito indipendente, la volontà di ferro e la determinazione, le haenyeo sono rappresentative della struttura familiare semi-matriarcale di Jeju.

Le Haenyeo si dividono fondamentalmente in tre categorie, suddivise secondo il livello di esperienza raggiunto:

• Hagun, principianti
• Junggun, intermedie
• Sanggun, le quali guidano le altre, in quanto più esperte

Storia e origine delle Haenyeo

Secondo la leggenda, tre semidei emersero da Samsung sulle pendici settentrionali del monte Halla, la montagna più alta della Corea del Sud, e divennero gli antenati del popolo di Jeju.  È su quest’isola che si trova forse una delle ultime delle più grandi generazioni di donne subacquee. 

Anche se la tradizione delle immersioni in apnea a Jeju risale al 430 d.C., non è stato fino al 18° secolo che le donne sono diventate la forza dominante nel commercio delle immersioni in apnea.  Mentre i loro mariti e figli andavano in guerra, le donne rimanevano a sostenere le loro famiglie.  Alla fine, le donne presero lentamente il ruolo di apneisti, anche quando gli uomini erano a casa.  Questo divenne comune.  Erano più brave a farlo.  Alcune persone sostengono che erano più brave a stare al caldo; potevano stare in apnea più a lungo ed erano più efficienti.  L’addestramento spesso iniziava a circa 13 anni.

Gli archeologi hanno trovato prove della raccolta di molluschi fin dal 300 a.C., mentre la prima menzione storica delle sommozzatrici appare in un documento di corte del 1460. Questi primi haenyeo contribuirono a una rete di commercio di conchiglie con la Cina e il Giappone. Poi, a un certo punto nel 1600, le donne cominciarono a occuparsi del lavoro di immersione. Questo potrebbe essere dovuto al fatto che le guerre straniere hanno drenato gli uomini di Jeju dall’isola; potrebbe essere perché i guadagni delle donne erano esenti dalle onerose tasse imposte dal re coreano in quest’epoca. Nessuno lo sa con certezza. Ma per qualsiasi motivo, le haenyeo divennero esclusivamente femminili, una tradizione che si è mantenuta fino ad oggi.

IL LORO RUOLO NELLA SOCIETÀ MODERNA

Per secoli, queste donne subacquee si sono guadagnate da vivere immergendosi nel mare per raccoglierne i tesori commestibili e venderli. Negli anni ’60, al loro apice, secondo il Museo Haenyeo dell’isola c’erano 23.000 donne haenyeo a Jeju. Ma ora rimangono solo 4.300 haenyeo; molti esperti credono che questa generazione sarà l’ultima, poiché i giovani fuggono nelle città e l’inquinamento distrugge il luogo di lavoro delle haenyeo: il fragile ecosistema acquatico dello stretto. L’anno scorso, Jeju ospitava solo 67 haenyeo sotto i 50 anni.

Fino agli anni ’90, le haenyeo scoraggiavano le loro figlie dal seguire le loro orme – a volte persino impedendo ai loro figli di giocare in acqua – per risparmiar loro la fatica fisica e la vergogna. Oltre agli ovvi pericoli di immergersi nell’acqua senza alcuna attrezzatura per la respirazione, il commercio può anche infliggere alle haenyeo malattie respiratorie e della densità ossea. (Uno studio del 1989, per esempio, ha rivelato che più del 75% delle haenyeo all’epoca soffriva di malattie articolari). Le haenyeo di oggi sono spesso anziani, con poche giovani donne disposte ad assumersi i rischi del commercio.

Ma mentre il numero delle haenyeo è diminuito, l’interesse per loro è cresciuto. Il già citato Museo Haenyeo è stato aperto nel 2006; nel 2015, il governo di Jeju ha speso l’equivalente di 6,5 milioni di dollari in misure di conservazione per gli haenyeo, come sovvenzionare il costo delle loro mute e aiutare a pagare la loro assicurazione medica e contro gli infortuni; e nel 2016, l’UNESCO ha assegnato ai subacquei la designazione di Patrimonio Culturale dell’Umanità.

IL RUOLO DELLE HAENYEO NEL TURISMO

Oggi, le haenyeo giocano un ruolo importante nel turismo di Jeju, e decine di ristoranti sull’isola affermano di vendere frutti di mare pescati dalle haenyeo.

Questi ristoranti servono comunemente noodles con crostacei e pesce crudo di stagione con salsa di soia o chojang, una combinazione dolce e piccante di pasta di peperoni rossi e aceto. Ma il jeonbok (abalone) è l’ingrediente principale di questi ristoranti. Una volta riservato solo ai reali, il jeonbok può essere grigliato, fermentato o tagliato a fette nel jeonbok-juk (porridge di riso con abalone). A differenza del tipico porridge di riso, la ricetta del jeonbok-juk di Jeju lascia le interiora del mollusco per una tonalità verdastra. Il risultato non è attraente, ma rimane un cibo di conforto e un’attrazione turistica.

LE CANZONI DELLE HAENYEO

 Bang bang, tuffati nel mare
  
 Ho saltato i tre pasti di un giorno
  
 E imparò l'immersione come un modo per essere
  
 Lentamente risparmiò, una moneta alla volta
  
 Per pagare il conto del bar di mio marito. 

Le canzoni haenyeo avevano uno scopo pratico. A partire dalla metà del 19° secolo, le haenyeo remavano le loro barche per lavorare lontano dall’isola di Jeju, in luoghi lontani come Busan, la provincia di Gangwon, e persino il Giappone. Per passare il tempo mentre remavano, le donne cantavano semplici melodie, in 6/8, al ritmo delle onde del mare. I testi delle canzoni variavano, ma spesso le donne cantavano lamentandosi del giorno in cui erano nate, lamentandosi dei loro mariti incompetenti e per protestare contro il governo.

Non esistono spartiti per le canzoni haenyeo, e pochi dei quasi 10.000 brani conosciuti hanno un titolo. A volte, le canzoni sono chiamate ieodo sana, perché queste due parole appaiono spesso nei testi della musica haenyeo. Ma nessuno è veramente sicuro del significato del termine. Alcuni dicono che ieodo sana si riferisce ad un’isola mitica – un paradiso fantastico dove i problemi cessano di esistere, o anche un aldilà celeste. Altri dicono che le parole non hanno alcun significato.

 Ieodo sana, ieodo sana
  
 Oltre quest'isola, ci sono perle che aspettano?
  
 Oltre quest'isola, ci sono gemme per me?
  
 Dov'è l'uomo che ho sposato?
  
 È vivo o morto?
  
 Da lui non ho sentito una sola parola.
   

Le canzoni sono poesie, piene di ironia e tragedia. Ma uno sguardo più attento rivela che sono una testimonianza della volontà di sopravvivenza di queste donne.

Prendete, per esempio, il primo guardiano delle canzoni haenyeo. Anche se Ahn ha subito un matrimonio combinato come la maggior parte delle donne del suo tempo, si è sinceramente innamorata di suo marito. Quando lui fu accusato di simpatizzare con la Corea del Nord nel 1949, lei si indebitò per aiutarlo a fuggire in Giappone.

Un mese dopo, ricevette la notizia che era arrivato sano e salvo. Nonostante il silenzio di lui per 20 anni, lei si dedicò ai loro figli e ai suoi genitori. Quando finalmente tornò in Corea, venne con la sua nuova moglie a chiedere ad Ahn il divorzio. Questo fu particolarmente doloroso perché, secondo l’usanza coreana, il divorzio rimuoveva Ahn dal registro genealogico della famiglia, recidendo il suo legame ufficiale con i suoi figli.

 Se non mi ami, lasciami.
  
 Lasciami quando sono un fiore, giovane e bello.
  
 Lasciami solo quando devo ancora sbocciare completamente.
  
 Chi sa quando andrò...
  
 L'ascensione avviene in modo subdolo, segreto e lento. 

La storia di Ahn non è unica. Molte canzoni di questo periodo parlano di mariti perduti. Migliaia di uomini dell’isola morirono protestando contro la colonizzazione giapponese all’inizio del 20° secolo. Poi, dal 1947 al 1954, il governo sudcoreano ha sistematicamente ucciso o messo a tacere tutti gli isolani di Jeju che si opponevano alla divisione delle Coree, in un evento chiamato il massacro di Jeju. Almeno il 10% della popolazione di Jeju morì durante questo periodo di cinque anni.

Oggi, la responsabilità ufficiale di custodire le canzoni haenyeo appartiene a due donne, Kang Deung-ja e Kim Young-ja. Selezionate dal governo provinciale per la loro capacità di cantare le canzoni nella loro forma ritmica originale e per catturare l’intento emotivo di ogni canzone, Kang e Kim, entrambe di 83 anni, rappresentano l’ultima generazione di haenyeo che ha vissuto i massacri. Kim, che all’epoca era una giovane adolescente, vide sua nonna morire mentre il suo villaggio bruciava in un raid. Con solo sua madre ad aiutarla, ha seppellito sua nonna e ha tenuto un piccolo funerale.